As características físicas da raça são resultado do clima de onde a raça fora criada. O pelo é longo e denso, muitas vezes com mais de uma cor.
São muito amorosos e companheiros. São frequentemente confundidos com a raça "Shih-tzu", porém, mesmo sendo parecidos, algumas características os diferenciam, como o focinho ligeiramente mais comprido do Lhasa Apso, em comparação ao mais achatado do Shih-Tzu. Além disso os Lhasa Apso tendem a ter olhos menores e menos estrábicos se comparados aos Shit-tzu
Considerada uma das mais antigas raças, sua origem data dos idos de 1500, e seu nome vem da capital Lhasa, que em seguida recebeu o complemento apso (que pode designar tanto "ovelha", justamente pela pelagem lanosa, quanto "sentinela de Potala"). Vivem cerca de 12 a 18 anos.
Sagrados para os monges, tinham a função de alertar intrusos e zelar pelas propriedades; além de serem vistos pelos budistas como seres capazes de preverem avalanches, enquanto moradores das montanhas.
Por serem sagrados, eram bem cuidados e jamais trocados por dinheiro; exemplares eram dados em sinal de extremo respeito. Fora da China, foi primeiramente visto no Japão, iniciando sua expansão quatro séculos mais tarde, ao chegar à Inglaterra.
A raça Lhasa Apso é peculiar, pois o contato próximo com a população do Tibete, por seguintes anos, desenvolveu a formação de sua personalidade e, por causa dessa influência, são cães amigáveis, inteligentes, vívidos e sensíveis. O temperamento do Lhasa Apso é equilibrado, destacando-se sua expressividade, obediência e estando sempre alerta.
O cão Floquinho, do personagem Cebolinha de Mauricio de Sousa, pertence a essa raça, embora apresente a característica fictícia de ser verde.